東京の片隅にある一人暮らしのアパート。佐藤雄一（32歳・仮名）は、狭い6畳の部屋で肩を落としていた。窓からは春の陽光が差し込み、埃っぽい空気を淡く照らしている。
「もう、諦めるしかないのかな…」
机の上に置かれた小さなPCケースを見つめながら、雄一はため息をついた。昨年、限られた予算と空間を最大限に活用するため、彼は小型PCの自作に挑戦していた。しかし、最後の難関が彼の前に立ちはだかっていた。グラフィックカード—通称「グラボ」—の選定だ。
「普通のサイズじゃ入らないし、ロープロファイルのグラボは品薄で高騰してるし…」
雄一の悩みは、多くの自作PC愛好家たちが直面している問題だった。特にロープロファイル（低背）のグラフィックカードは、半導体不足と仮想通貨ブームの余波で、かつての倍以上の価格になっていた。
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その日の夕方、雄一は古くからの友人である河村健太（33歳・仮名）と待ち合わせていた。秋葉原の小さなカフェで、二人はコーヒーを片手に熱心に話し込んでいた。
「だから言っただろ、最初からミドルタワーにしておけって」と健太。
「狭い部屋だし、見た目も重視したかったんだよ…」と雄一は弁解した。
健太は小さくため息をつくと、スマートフォンを取り出した。「なら、選択肢は限られるけど、まだ諦めるには早いぞ」
スクロールしながら、健太は最新のロープロファイルグラボの情報を見せてくれた。
「RTX4060が最強だが高いな。RTX3050なら補助電源なしで使えて、レイトレーシングも楽しめる。あとはRX6400も悪くない。GTX1650よりも安くて、性能はほぼ同等だ」
雄一の目が輝きはじめた。「それって…まだ手に入る？」
健太は笑顔で頷いた。「オンラインショップを毎日チェックすれば、運が良ければね」
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それから一週間、雄一は毎朝目覚めるとすぐにスマホを手に取り、各ショッピングサイトをチェックした。仕事の合間にも、休憩中にも、常に在庫情報を追いかけた。
「今日もダメか…」
そんなある雨の日の夜。仕事から疲れて帰宅した雄一のスマホに、健太からメッセージが届いた。
「急げ！玄人志向のRTX3050ホワイト、在庫あり！」
雄一は慌ててパソコンの電源を入れ、指示されたページに飛んだ。在庫ありの表示。心臓が高鳴る。
「これが最後のチャンスかもしれない…」
その時、彼の脳裏に様々な思いが駆け巡った。コロナ禍で増えたステイホームの時間。小さな部屋でも没頭できる自分だけの趣味としてのPC自作。省スペースでも妥協したくない気持ち。
迷いを振り払うように、雄一は「購入」ボタンを押した。
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一週間後、待望のグラフィックカードが届いた。箱を開けると、白く美しいロープロファイルのRTX3050が姿を現した。
「まるで白い宝石みたいだ…」
雄一は慎重に、しかし期待に胸を膨らませながら、グラボを小型PCケースに取り付けていった。電源ケーブルを接続し、最後のネジを締める。
「さあ、moment of truth（真実の瞬間）だ」
電源ボタンを押すと、PCが静かに起動した。ファンの回転音は予想よりも静かで、雄一は安堵のため息をついた。ディスプレイにはBIOS画面が映し出され、グラフィックカードが正常に認識されている。
インストールの過程を経て、ついに雄一は新しいグラフィックカードの性能を試せる時が来た。以前からプレイしたかった最新ゲームを起動する。
「うわ…これが噂のレイトレーシングか！」
水面に映る光の反射、ガラス窓を通して見える街の景色、それらが驚くほどリアルに描写されている。以前のPCでは想像もできなかった美しさだ。
雄一は気づけば夜中の2時まで、新しいPCの世界に没頭していた。
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翌朝、雄一は健太にビデオ通話で新しいPCを見せた。白いロープロファイルのグラボが収まった小型ケースは、確かに見た目も美しい。
「どうだ、これでも省スペースPC、諦めろって言うか？」と雄一。
健太は笑いながら頷いた。「認めるよ。よく頑張った。でも、そのグラボの熱対策は大丈夫なのか？小型ケースだと排熱が心配だぞ」
「大丈夫、RTX3050はTDP100W以下だから。それに…」
雄一はカメラをPCの背面に向け、小さな工夫を見せた。ケースファンの配置を最適化し、エアフローを確保するための自作のダクトが取り付けられていた。
「まだまだ改良の余地はあるけど、このカードなら小型でも十分いける」
健太は感心した様子で頷いた。「君の執着心には脱帽するよ」
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それから数ヶ月後、雄一のアパートには小さな変化があった。机の上のPCは以前と同じだが、周囲には少しずつ小型PC自作の部品や工具が増えていた。
「最近、同じような悩みを持つ人からの相談が増えてね」と雄一は言う。「SNSに投稿した写真が結構反響を呼んでるんだ」
ロープロファイルのグラボを探し求めた経験から、雄一は今では小型PC自作のコミュニティで一定の存在感を持つようになっていた。自分のブログでは、限られたスペースでも妥協しないPC自作のノウハウを発信している。
「次は水冷システムの小型化に挑戦しようと思ってるんだ」と彼は健太に語った。「省スペースでも、冷却性能と静音性を両立させる方法があるはずだから」
健太は笑いながら言った。「また無謀な挑戦だな。でも、応援してるよ」
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夕暮れ時、雄一は窓際に座りながら、小さなPCケースの中で光るRTX3050を見つめていた。かつては単なる「仕方なく選んだ妥協案」だったそのグラボも、今では彼のアイデンティティの一部となっていた。
「小さな箱に、大きな可能性を詰め込む」
それは彼が自分のブログに書いた言葉だった。限られた空間でも、創意工夫次第で大きな可能性が広がる。それは、彼の小さなアパートでの生活哲学にも通じていた。
雄一はPCの電源を入れ、今日も自分の小さな世界で、大きな夢に向かって一歩を踏み出す。グラフィックカードのLEDが優しく光る中、画面には新たなプロジェクトのデザイン図が映し出されていた。
窓の外では、東京の街が夜の光に包まれ始めていた。小さな部屋の中の小さなPCは、無限の可能性を秘めて静かに動き続けている。
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